محمد جعفر سلماسی در سال 1294 در کاظمین کشور عراق به دنیا آمد.اجداد وی سال‌ها پیش از سلماس عازم کاظمین شده بودند .وی در جنگ جهانی دوم به ایران بازگشت و در تهران ساکن گردید. سلماسی وزنه‌ برداری را در تهران در باشگاه نیرو و راستی که متعلق به منوچهر مهران بود فراگرفت و در کنار رسول رئیسی و محمود نامجو پایه‌گذار اولین تیم ملی وزنه‌برداری ایران شد . سلماسی در سال 1323 قهرمان دسته پروزن مسابقات قهرمانی کشور در تهران شد و این قهرمانی ها تا سال 1327 تکرار کرد. ورزش ایران نخستین‌بار در سال 1948 در بازی‌های المپیک حضور یافت. جعفر سلماسی در مسابقات دسته 60 کیلوگرم وزنه‌برداری در حرکت پرس با  100 کیلوگرم توانست 7.5 کیلوگرم ببشتر از حد نصاب المپیکی آنتونی ترلازو از آمریکا وزنه بزند . سلماسی با 97.5 کیلوگرم در یک ضرب و 115 کیلوگرم در دوضرب با مجموع 312.5 کیلوگرم به مدال برنز دست یافت و نمایندگان مصر و ترنیداد و توباگو در سکوهای اول و دوم قرار گرفتند . این نخستین مدال ایران در المپیک بود که در تاریخ 19 مرداد 1327 برای تاریخ ورزش ایران ثبت شد .  

مرحوم سلماسی  در نخستین دوره بازی های آسیایی که در سال 1951 در دهلی نو برگزار شد با ثبت رکورد 305 کیلوگرم به مدال طلا رسید و پس از آن از تیم ملی کناره‌گیری کرد.جعفر سلماسی سال‌ها در آموزش و پرورش خدمت کرد و پس از بارنشستگی از سال 1373 در شهر قم سکنی گزید.جعفر سلماسی در سال 1378 و در سن 81 سالگی در اثر بیماری دیابت در تهران درگذشت و پیکرش در قطعه 22 بهشت زهرا در کنار شادروان نامجو به خاک سپرده شد.